El Jazz de vanguardia o Avant-garde Jazz tiene una estructura más compleja que el Jazz libre, pero mantiene la característica principal de las improvisaciones individuales. En ocasiones, la ejecución es tan magistral que no se distinguen los momentos de improvisación.
Al igual que sucede con el jazz libre o free-jazz, el avant-garde jazz aparece en escena en los años 50 y alcanza su máximo esplendor y su época de madurez en los años 60, de la mano de artistas tan reconcoidos como el pianista Cecil Taylor, Altoist Ornette Coleman o el director de banda Sun Ra. John Coltrane.
Otros artistas destacados son: Andrew Hill, Charles Mingus, Enrico Rava, Don Cherry, Sun Ra, Arthur Blythe.